„Joseph und seine Brüder“ zählt zu den sehr wenigen modernen Opern, die der biblischen Geschichte, dieser Domäne des Oratoriums, ihren Stoff entlehnen. Wir haben aus neuerer Zeit noch eine zweite: Rossini’s „Moses“, abgesehen von zwei Erzeugnissen der jüngsten Tage ( Gounod’s  „Königin von Saba“ und Auber’s „Verlorner Sohn“), welche den biblischen Stoff willkürlich modernisiren. Biblische Handlungen passen schlecht für die Oper; die Ehrfurchtsdämmerung, welche sie umgibt, verträgt sich nicht mit der klaren, starren Gegenständlichkeit des Dramas, die großartige Vorstellung von den Persönlichkeiten nicht mit dem menschlichen Maß scenischer Darstellung. Nun hat zwar der Dichter des „Joseph“ seinen Gegenstand auf eine einfache Familien-Geschichte mit Wiedererkennung und Versöhnung reducirt und die Fehler des anspruchsvolleren „Mosè“ vermieden, dessen Wunderproben jedesmal die allgemeine Heiterkeit des Publicums erregen. Er hat aber auch zugleich das lebendige Element des Dramas aufgegeben: Leidenschaft, Fortschritt und Kampf der Gegensätze. Das einfachste Verhältniß legt sich ermüdend durch drei Acte auseinander; der längst vorbereitete und erwartete Moment, daß Jacob endlich seinen Sohn wieder erkenne, wird mit einem sich zur Geduldprobe steigernden Phlegma hinausgeschoben. Und als dieser Hauptmoment des Ganzen endlich eintritt, vollzieht er sich in gesprochenem Dialog! Hier, wo die Musik ihr Bestes, Größtes geben konnte und sollte, ist sie von der Scene verbannt. Wie alle Familien-Schauspiele, trieft das Buch von Edelmuth und Rührung; selbst Simeon’s wilde Reue ist nur durchbrechende Tugend. Zu dieser bedenklichen Gemüthlichkeit der Auffassung und dem übergenügsamen Stillstande der Scene tritt schließlich noch der Umstand hinzu, daß dieser Operntext auf das „Salz der Erde“, die Frauen, verzichtet. Unleugbar war der Componist eines solchen Textbuches von vornherein in der Freiheit seiner Bewegung gehindert und verdient für das trotzdem Erreichte um so größere Bewunderung.

Die Musik zu „Joseph und seine Brüder“ verräth in jeder Nummer den verständnißvollen und begeisterten Schüler Gluck’s. Der Ausdruck ist überall einfach, treffend und edel, die Declamation bei aller Correctheit und Feinheit ohne jeglichen Zwang. Der declamatorische Charakter herrscht allerdings im Großen und Ganzen vor und gibt den betreffenden Musikstücken jenes formale, akademische Gepräge, das z. B. die erste Arie Joseph’s charakterisirt und direct an Gluck erinnert. War ja Gluck’s Musik die Fackel, woran der junge Méhul sein Talent entzündete und welche er zeitlebens in Verehrung festhielt. Man kennt die hübsche Anekdote aus Méhul’s Jünglingsjahren, wie er sich zur Generalprobe von Gluck’s „Iphigenia in Aulis“ ins Theater eingeschlichen und, ganz begeistert von dem Werke, beschlossen hatte, in einer Loge versteckt bis zum nächsten Abend im Theater zu verweilen, um der ersten Vorstellung ja gewiß zu sein. Aus diesem Gluck’schen Logenwinkel ist Méhul eigentlich nie wieder ganz herausgekommen. Obwol von Natur ein bewegliches und vielseitiges Talent, blieb er doch von Gluck’s typischer Ausdrucksweise entschiedener beherrscht, als seine ebenso Gluck-begeisterten Collegen Cherubini und Spontini. Sie sind kühner, wärmer, leidenschaftlicher. Und Mozart vollends, mit dem man allzu schmeichelhaft Méhul einst gern verglich! Letzterer erinnert in manchen Wendungen an Mozart, weil er ihn studirt hatte und ihm überdies zeitlich noch nahestand — zwischen der Begabung dieser beiden Tondichter liegt eine Welt. Und dennoch können wir eine Bemerkung hier nicht unterdrücken, welche Méhul sogar Mozart gegenüber zu statten kommt. Die ganze Rolle Joseph’s in der Méhul’schen Oper erinnert in ihrem milden, leidenschaftslosen Wohlwollen und Edelmuth auffallend an Mozart’s Titus , und nicht zum Vortheil des Letzteren. Die Oper „Titus“ ist das Werk eines ungleich größeren Genies, aber sie gehört einer theilweise unwahren, vorwiegend modischen Richtung (der der alten Opera seria) an, während das Genre des „Joseph“ ein durchaus edles, wahres, eminant dramatisches ist. „Joseph“ hat den „Titus“ überlebt.