Nach der ersten Aufführung des Werkes las man häufig den Ausspruch, die „Heilige Elisabeth“ sei Liszt’s vollkommenste Composition. Ich halte eher das Gegentheil für richtig, denn kaum gibt es unter Liszt’s Werken etwas so Abspannendes und Kaltlassendes. Schon aus dem Grunde kann „Elisabeth“ schwerlich die gelungenste Arbeit von Liszt sein, weil sie die längste ist. Nach den Clavier-Compositionen des Meisters, welche, aus seiner besten Specialität hervorgegangen, sein Bestes bleiben, kommen ohne Frage die „Symphonischen Dichtungen“, je nach ihrem ungleichen Werth. Es war eine neue und glänzende Idee von Liszt, Symphonien in Einem Satze zu schreiben; obendrein paßte sie vorzüglich auf sein eigenes Compositions-Talent, welchem bald der Faden ausgeht. Beschränkt auf einen engen Rahmen, konnte Liszt Ideen, die seine musivische Methode in einer förmlichen Symphonie kaum durchzuführen vermochte, concentriren und rasch abschließen; es kam ihm ferner für deren glänzende Adjustirung seine virtuose Instrumentirungskunst zu statten. Die große Ausdehnung und der ernste Empfindungsgehalt eines Oratoriums widerstreben seinem Talent, das mit aller Anstrengung, großartig einfach, erhaben, naiv und gemüthvoll zu erscheinen, dies noch nie erreicht und in dem Maße schwächer und unwahrer wird, je länger die Maskerade dauert. Der Componist der „Heiligen Elisabeth“ ist nicht naiv, nicht kindlich, nicht erhaben — mag sein zeitweilig Sehnen nach diesen Contrasten noch so aufrichtig sein — er ist weltlich, glänzend, raffinirt, witzig und galant. Wo seine Musik Eindruck macht, geschieht es nicht durch die Innigkeit  einer einfachen, tiefen Empfindung, sondern durch Combination und äußeren Glanz. Die „Festklänge“, „Präludien“, die „Ungarischen Rhapsodien“, das Es-dur-Concert etc. enthalten das stärkste Theil seiner Individualität, sie sind besser, wahrer und wirksamer als die „Heilige Elisabeth“ sammt dem „Christus“. Im Oratorium möchte Liszt Richard Wagner auf geistlichem Gebiete sein. Die ästhetische Möglichkeit beiseite gelassen — ein begreiflicher Ehrgeiz! Aber damit ist’s nicht gethan, daß man mit lauter Wagner’schen Phrasen arbeitet und die heilige Elisabeth, ihren Gemal, die Landgräfin Sophie genau so singen läßt wie Venus, Lohengrin, Ortrud, und obendrein eine Person wie die andere. Die mangelnde Begabung, unmittelbar musikalisch zu charakterisiren, sucht Liszt durch allerlei Symbolik von außenher zu ersetzen. Er verwendet ein uraltes deutsches Pilgerlied, ein ungarisches Kirchenlied, die katholische Antiphonie „Quasi stella matutina“, endlich eine Intonation aus dem Gregorianischen Gesang, Citate, welche als „Leitmotive“ das ganze Oratorium hindurch ihr duckmäuserisches Wesen treiben. Wozu diese Gelehrsamkeit? Jeder unbefangene Hörer findet die Betonung des Ausrufens: „Gott will es!“ mit dem Motive f, g, b; b, c, es (unisono, in gleichen halben Noten) abgeschmackt und häßlich. Wird er sie schön finden, wenn man ihm sagt, daß dieses (auch in der „Hunnenschlacht“ und der „Dante-Symphonie“ angebrachte) Motiv die Gregorianische Intonation des „Magnificat“ ist? Die Harmonisirung verschiedener Chorstellen in alten Kirchen- Tonarten macht inmitten des opernhaften Styls des Ganzen nur den Eindruck des Affectirten. Unsäglich affectirt sind auch all die Scenen, in welchen Liszt unschuldsvoll naiv, gleichsam kindlich stammelnd auftritt. Liszt! Dazu gehört vor Allem die Instrumental-Einleitung mit ihrer gesuchten Monotonie und den endlosen, faden Terzengängen der Flöten. „Nie habe ich etwas so Feierliches und so Lächerliches gesehen!“ schrieb einmal Dickens über die französische Bearbeitung einer griechischen Tragödie durch A. Dumas. Während der ganzen Introduction der „Heiligen Elisabeth“ konnte ich das Wort nicht loswerden. Erheiternd sind auch die Momente, wo der Oratorien-Componist den ungarischen Patrioten hervorkehren zu müssen glaubt, obgleich die ganze, vollständig in Thüringen sich abspielende Geschichte mit Ungarn im Grunde nichts zu thun hat. So oft „Ungarn“ erwähnt wird, rasselt ein Stückchen Magyarenthum im Orchester, und die pathetische Anrede des Magnaten auf der Wartburg bekommt sogar absatzweise ein kleines Czardasschwänzchen (ē ă ē ă ē) angehängt. Daß in einem so langen Werke auch einzelne interessante und geistreiche Stellen vorkommen, besonders Instrumentirungs-Effecte, versteht sich von selbst. Daran wird es Liszt niemals ganz fehlen lassen. Aber die musikalische Erfindungsarmuth, Kälte und Styllosigkeit des Ganzen wird damit nicht verdeckt. Geben wir uns darüber keiner Täuschung hin und seien wir nicht großmüthiger als die Vorsehung, welche den mit allen Feengeschenken überhäuften Wundermann vor Ueberhebung bewahren wollte, indem sie ihm einen einzigen Wunsch unerfüllt ließ: den Wunsch, auch ein großer Componist zu sein. — Die Aufführung des Oratoriums gelang unter der eminenten Leitung Herbeck’s  auf das vortrefflichste. Der „Singverein“ sang die Chöre mit künstlerischer Vollendung; desgleichen Frau Ehnn und Herr v. Bignio die Hauptpartien. Die kleineren Gesangsoli fanden in einer stimmbegabten und musikalisch festen Schülerin der Marchesi, Fräulein Kaulich , und in Herrn Gaßner tüchtige Interpreten.