Die Heldin des Oratoriums ist Debora, Prophetin und zugleich Richterin in Israel. Wie Renan in seiner „Histoire du peuple d’Israël“ uns erklärt, war damals die Stellung der Frauen in den patriarchalischen Tribus keineswegs, was sie später geworden, als das Haremsleben, von Salomon an, die Sitten gänzlich erniedrigt hatte. Eine angebliche Schwester des Moses, Mirjam, behauptete in der Legende vor dem Auszug aus Egypten eine Stellung, deren Wichtigkeit nach dem gegenwärtigen Zustand der Texte kaum in ihrer vollen Bedeutung zu ermessen sei. Es gab uneingeschränkt selbstständige Frauen, welche über ihr Vermögen frei verfügten, ihren Gatten selbst wählten und alle Reservatrechte einer männlichen Existenz ausübten, darunter auch das Prophetenthum und die Dichtkunst. Die Züge aus dem Leben dieser Heldinnen bildeten einen wesentlichen Bestandtheil des epischen Cyklus der Nation. Die Seherin in Israel  thronte gewöhnlich unter einer Palme, welche die Palme Debora’s hieß, zwischen Rama und Bethel, da hinauf wanderten die Israeliten zu ihr, damit sie ihnen die Entscheidungen Gottes kundgebe. Die Prophetin war wie alle Patrioten fanatisch dem Jehovahdienst ergeben und behandelte als Verbrechen jede religiöse Neuerung, jede Hinneigung des Volkes zu dem Cultus von Kanaan. Debora nahm die Befreiung des Volkes in ihre Hand. Sie schickte im Namen Jehovah’s an Barak, Sohn des Abinoam, den Befehl, mit seinen Anhängern gegen den Tabor zu marschiren. In der Schlacht wurde der feindliche Anführer Sisera vollständig geschlagen. Erschöpft floh er zu Fuß bis zum Eingang einer Hütte, Jaël, ein kenitisches Weib, hieß den Flüchtling eintreten, verbarg ihn unter ihrer Decke und labte den Erschöpften mit saurer Milch. Er schlief vor Ermüdung ein. Da ergriff Jaël einen der großen Nägel, welche zur Befestigung des Zeltes dienen, und trieb ihn mit dem Hammer so gewaltig in die Schläfe Sisera’s, daß das Eisen den Kopf durchdrang und ihn auf dem Boden festnagelte. Bald darauf kam Barak und war höchlich erfreut von diesem Anblick. Aus der empörenden Grausamkeit dieses Vorganges, welchen  der nationale und religiöse Fanatismus des Alten Testaments verherrlicht, mag es wenigstens theilweise sich erklären, daß „Debora“ trotz ihrer musikalischen Schönheiten nur selten aufgeführt wurde. Chrysander hat in seiner Bearbeitung diesen abstoßenden Meuchelmord, an dem weder die Seherin noch der kriegführende Held den geringsten Antheil hat, gänzlich gestrichen. Damit entfällt die ganze Figur der Jaël, welche in jeder Abtheilung des Oratoriums auftritt und mit drei großen Arien bedacht ist. Freilich verlieren wir mit dieser wilden Katze zugleich den einzigen dramatisch aufregenden Zwischenfall, welcher die sanfte Monotonie der Handlung unterbrach. Denn in dem ganzen Oratorium geschieht eigentlich nichts Anderes, als daß die frommen Juden beten: einmal flehend um den gewünschten Sieg, dann dankend für den errungenen.