Ed. H. „Der Genius der Poesie küßte den schlafenden Frühling, und dieser schlug lächelnd die Augen auf, und alle Rosen dufteten und die Nachtigallen sangen, und was die Rosen dufteten und was die Nachtigallen sangen, das hat unser trefflicher Fouqué in Worte gekleidet, und er nannte es Undine .“ Dieser Ausspruch Heine’s über die „Undine“ von Motte-Fouqué ist auf die gleichnamige Oper  von Lortzing leider nicht anzuwenden. Der liebenswürdige Componist des „Wildschützen“ und des „Waffenschmied“ war nicht das richtige Medium für die Geisterwelt. Mit der Naturwüchsigkeit und dem Humor eines holländischen Genremalers wußte er uns die komischen und die gemüthlichen Figuren des deutschen Spießbürgerthums zu zeichnen: aufgeblasene Bürgermeister, keifende Haushälterinnen, muthwillige Lehrjungen, dummstolze Junker, durstige Trunkenbolde und hungernde Schulmeister, dazwischen irgend ein echt deutsches, gefühlvolles Mädchen, einen gemüthlichen Vater, einen treuen Liebhaber. Lortzing konnte groß sein in dieser kleinen Welt. Aber für märchenhafte Erscheinungen, für Elementargeister wie Undine fehlten auf seiner Palette die Farben. In nüchterner Tagesbeleuchtung erscheinen Lortzing’s Geister gemüthlich, bürgerlich, höchstens durch die Kleidung unterschieden von uns anderen Sterblichen. Nichts von dem unheimlich-süßen Grausen, mit dem wir bei Weber und Marschner   dämonische Mächte in das Menschenleben hereinragen sehen. Wie gewaltig drohen die Erdgeister „Hanns Heiling’s“, wie berückend singen die Meermädchen im „Oberon“, wie phantastisch tanzen beim Mondlichte die Elfen im „Sommernachtstraum“! Unwillkürlich drängt zu solchen Vergleichen Lortzing’s „Undine“, da sie bei Weber, Marschner, Spohr  gar häufige Anlehen macht und trotz alles Nachahmens, Probirens und Anlaufens doch nicht hinauskommt über das so liebgewohnte und wohnliche irdische Jammerthal.

Daß Lortzing von diesem Märchen sich verlockt fühlte, ist begreiflich. Fouque’s liebliche Undine gehört ja zu den romantischen Hausgöttern der Deutschen, und wenn ihr vielleicht noch etwas zu mangeln schien, so war es der verstärkende Zauber der Tonwelt. Schon E. Th. A. Hoffmann   — der „Phantasie-Hoffmann“ oder „Callot-Hoffmann“, wie man ihn zur raschen Unterscheidung von zahlreichen Namensvettern nennt — hat die „Undine“ als dreiactige Oper componirt. Es ist derselbe geistvolle Erzähler, dessen Phantasiestücke und Märchen in Aller Händen sind, und dessen wunderliche Figur uns nächstens in Offenbach’s nachgelassener Oper „Les contes d’Hoffmann“ leibhaftig entgegentreten soll. Der Dichter Hoffmann war zugleich passionirter Maler und Musiker. Als Componist ragte er über den gewöhnlichen Diletanttismus weit hinaus; seine Oper „Undine“ wurde 1816 im Berliner Hoftheater mit großer Pracht aufgeführt und in verhältnißmäßig kurzer Zeit dreiundzwanzigmal gegeben. Auch in Prag kam sie zur Aufführung und durfte sich da einer warm anerkennenden, theilweise bewundernden Kritik Karl Maria Weber’s rühmen. Es ist auffallend, daß Hoffmann sich das Libretto nicht selber schrieb, sondern den Dichter des Originals, Friedrich de la Motte-Fouqué, um diesen Liebesdienst ersuchte. Ob Lortzing wol das Fouqué- Hoffmann’sche Operntextbuch je zu sehen bekam? Es unterscheidet sich wesentlich von dem seinen, indem es keine komischen Nebenpersonen einführt und der Geisterwelt, besonders in den nachdrücklicher behandelten Rollen Undinens und Kühleborn’s, einen weiteren Spielraum gönnt. Lortzing hat bekanntlich die Textbücher zu seinen Opern selbst verfaßt. Das Sujet nahm er stets anderswo her, aus irgend einem vergessenen Schauspiele oder einer alten Erzählung, die Ausarbeitung war sein Eigen und zeugte (vor Allem im „Czar und Zimmermann“) von entschiedenem Talente und großer Leichtigkeit. An dem Textbuche zur „Undine“ arbeitete er schon schwerer; der Stoff lag doch zu sehr außerhalb seiner Domäne. „Ich habe jetzt,“ schreibt er 1843 an Freund Düringer, „die Fouqué’sche Undine unter meiner dichterischen Feder und versuche sie zu einer romantischen Oper zu gestalten. Leider aber reichen meine Kräfte hier nicht aus, und ich muß mir einen ernsten Versmacher anschnallen, da der Text mehr tragisch wird.“